El patio se convirtió en un caos. Los invitados gritaban. Alguien volcó la mesa de bebidas.
Jim estaba en el suelo, revolcándose frenéticamente. Su chaqueta de tweed ardía. Su camisa humeaba. Pero no gritaba de dolor. Estaba hecho un ovillo, protegiendo el pequeño bulto que tenía en el pecho con su propio cuerpo.
David llegó primero, se quitó la chaqueta y golpeó las llamas en la espalda de Jim para apagarlas. Maggie se tiró al suelo junto a ellos, con las manos temblando violentamente.
—¡Lily! ¡Papá!
Jim dejó de filmar. El olor a tela quemada y carne carbonizada llenaba el aire, un olor repugnante que Maggie nunca olvidaría
Lentamente, con un gemido de dolor, Jim abrió los brazos.
Allí, acurrucada en la seguridad de su abrazo, estaba Lily. Sollozaba desconsoladamente, con la cara roja y furiosa, pero... ilesa. Ni una sola chispa la había tocado. El cuerpo de su abuelo había sido su escudo.
Maggie abrazó a su hija, sollozando desconsoladamente, examinando cada centímetro de su piel. Estaba perfecta.
Pero Jim no estaba bien.
Sus manos —las que habían sostenido a Maggie cuando aprendió a caminar, las que habían calificado exámenes durante cuarenta años— estaban destrozadas. Su piel estaba roja, ampollada y negra en algunas partes. Su rostro estaba cubierto de hollín y había desaparecido.
Helen permaneció de pie junto al fuego, mirando la escena con una expresión vacía, como si no pudiera entender por qué su "sacrificio" había sido interrumpido.
—Arruinaste el ritual, James —dijo Helen con voz fría y distante—. Siempre fuiste débil.
Por primera vez en tres décadas, Jim Miller levantó la cabeza y miró a su esposa. A pesar del dolor agonizante que debía estar sintiendo, sus ojos estaban despejados. La niebla de la sumisión se había disipado, consumida por el fuego.
—No —graznó Jim, con la voz ronca por el humo—. Se acabó, Helen. Se acabó todo.
Se oían a lo lejos las sirenas de la policía y de las ambulancias, que se acercaban rápidamente. Alguien, probablemente uno de los vecinos horrorizados, había llamado al 911.
"¿Qué has hecho?", susurró Becky, retrocediendo un paso, dándose cuenta de repente de que la realidad estaba a punto de estrellarse contra su fantasía de niña malcriada.
—La protegí —dijo Jim, intentando incorporarse, aunque hizo una mueca de dolor terrible—. Protegí lo que tú y tu madre intentaron destruir.
Cuando llegó la policía, la escena era surrealista. Helen intentó explicarles con calma a los agentes que se trataba de una "ceremonia de limpieza familiar" necesaria. No opuso resistencia cuando la esposaron; parecía creer sinceramente que había sido víctima de un malentendido. Becky intentó huir a su coche, pero la interceptaron en la entrada; su complicidad era evidente para todos los testigos.
Horas después, en la sala de espera del hospital, Maggie mecía a Lily. El olor a humo aún se le pegaba a la ropa.
Salió un médico, con cara seria.
Tu padre está estable, Maggie. Tiene quemaduras de segundo y tercer grado en los brazos y el pecho. Necesitará injertos de piel y meses de fisioterapia. Pero sobrevivirá.
Maggie rompió a llorar de nuevo, esta vez de alivio. Entró en la habitación de Jim. Estaba vendado como una momia desde los hombros hasta las manos, conectado a monitores y tubos.
Él abrió los ojos cuando ella entró.
