—Diste a luz antes que tu hermana mayor —anunció Helen a la multitud, y su voz se elevó por encima del crepitar de la leña—. En nuestra familia, el orden es sagrado. El respeto es sagrado.
Los invitados comenzaron a murmurar, confundidos. El ambiente pasó de festivo a tenso en un instante.
—Mamá, ¿de qué estás hablando? —preguntó Maggie, dando un paso al frente. David estaba justo detrás de ella, tenso como un resorte.
—Hablo de traición, Margaret —espetó Helen. Sus ojos brillaban con una locura fanática—. Te precipitaste. Le robaste el momento a Becky. Humillaste a tu hermana y deshonraste este linaje con tu egoísta impaciencia.
"¡Qué ridículo!", gritó Maggie. "¡Es una bebé! ¡Es tu nieta!"
—Es un símbolo de tu desobediencia —intervino Becky, sonriendo con malicia—. No deberías haberlo tenido. Tú causaste esto.
Helen levantó a Lily. La bebé, despertada por los gritos, empezó a llorar. Un llanto agudo e impotente que atravesó la noche.
—El fuego purifica —dijo Helen en un susurro que sonó como un trueno—. Hay que corregir el error.
—¡No! —gritó Maggie, lanzándose hacia adelante.
Pero Becky, con un movimiento rápido y cruel, se interpuso en su camino, empujando a Maggie hacia atrás. David intentó rodearla, pero dos primos de Helen, hombres corpulentos y confundidos, pero leales a la matriarca, le bloquearon el paso instintivamente.
—¡Mamá, no! —suplicó Maggie, luchando contra los brazos que la sujetaban.
Helen se volvió hacia el fuego. El calor era abrasador. Miró el pequeño bulto que lloraba en sus manos. No había amor en sus ojos, solo una lógica fría y retorcida.
"Adiós, error", murmuró Helen.
Y luego hizo lo impensable.
Helen abrió los brazos y arrojó al bebé al centro de las llamas rugientes.
El tiempo se detuvo.
Maggie dejó escapar un grito que le desgarró la garganta, un sonido tan crudo y animal que congeló la sangre de todos los presentes. El mundo se convirtió en un túnel oscuro, centrado únicamente en el pequeño cuerpo vestido de rosa que caía en el infierno naranja
Pero antes de que Maggie pudiera procesar el horror, antes de que Lily tocara las brasas, una sombra salió disparada desde la periferia.
Era Jim.
El hombre que se arrastraba, el hombre que pedía permiso para hablar, el hombre invisible, se movía con la velocidad de un leopardo
No corrió hacia Helen. Se arrojó directamente al fuego.
Fue un acto de locura suicida y amor absoluto. Jim se arrojó de cabeza contra el muro de piedra de la chimenea, arrojando su cuerpo y brazos directamente al corazón de las llamas.
Sus manos atraparon a Lily en el aire, apenas milímetros antes de que la manta tocara la leña ardiente.
El impulso de su salto lo llevó a través del fuego, rodando sobre las brasas ardientes y cayendo al otro lado del círculo de piedras, sobre la hierba seca.
"¡Papá!" gritó Maggie, liberándose finalmente de Becky y corriendo hacia ellos.
